60万年前，山茶属植物的共同祖先为了适应生物和非生物逆境，获得了与茶叶特征成分生物合成相关的基因，产生了茶多酚。它是茶叶中各种酚类化合物的总称，又称茶单宁，是茶叶中最重要的化学成分，与咖啡因、氨基酸一起对茶叶的品质和风味起着决定性的作用。

茶的药用和食用历史比饮用历史要长得多。自从中国先民发现了这种神奇的叶子，茶叶中的多酚物质就成了保护中国人健康的“绿色防火墙”。茶多酚有明显的涩味，由于咖啡因的苦味，茶应该很难被人类接受为食物。首先茶的使用方法要和辣椒类似，即擦在手上或嚼在嘴里，然后敷在伤口上，帮助患处消炎。辣椒的辛辣刺激最早也难以入口，更多的是被先祖们用来活血化瘀。当人们逐渐意识到食用辣椒不会对人类造成伤害时，辣椒就被纳入人类的饮食中，用于食物的长期保存或作为一种调味品。

茶也经历了一个从被利用到被食用，或者从外用到内用的过程，而不是像一些中国神话传说中所说的那样，茶被一位先知斗胆品尝成为了一种药饮。“神农本草说”中提到的“以茶解毒”并不是人类使用茶的第一种方式，而是中国人在认识到茶的食用安全性后，通过饮茶来治疗身体某些疾病的一种真实应用。当然，所谓的茶叶排毒，并不是说茶叶真的可以化解一些中毒反应，而是它的作用是帮助人体抵抗病原微生物或者预防传染病。也许是古人不知道某些疾病的病理原因，或者是口口相传扭曲了茶在无字时代的真正功效。总之，“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解……”的描述，是唐代《神农本草经》中的一段记载。在此之前，中国历代典籍《神农本草经》从未提到过茶可以解毒。自古以来，没有中医像神农那样用茶治疗中毒，很多中医书籍中也没有关于茶可以治疗此类病例的记载。但是，这并不影响茶对人体健康的意义。分析完“神农本草说”的真实性，我们再来看看另一个关于茶叶起源的假说，也是“人类迁徙说”。

进入农耕文明后，人类的狩猎技术和狩猎工具越来越精良。在狩猎的过程中，狩猎的成功率和活体的捕捉率都有很大的提高。在食物相对丰富的时期，为了防止未来可能发生的饥荒，人类逐渐学会了储存食物和饲养牲畜。此后，家畜体内的许多病原体和寄生虫找到了新的宿主，由细菌或病毒引起的交叉感染在家畜和家禽之间频繁发生，成为除饥荒之外威胁人类生存的“头号杀手”。历史上数次席卷欧亚大陆的恐怖瘟疫，14世纪导致大量欧洲人死亡的黑死病，让美洲印第安人几乎灭绝，在欧洲夺走数亿人的生命的天花病毒，还有疯牛病、口蹄疫、非典等，至今还威胁着人类的健康和生命。

面对诸如此类的风险，聪明的中国人有着自己一套古老的防御机制——饮茶防病，以茶养生。茶多酚这个茶叶中自带的“杀毒软件”，也自始至终扮演着“健康守护神”的角色。神农氏以茶治病解毒，也可以理解为以茶抵御早期人类之间或人畜之间的传染性疾病。饮茶同时是一道简单而有效的净水工艺。中国古代农业兴盛，社会开放，人口急剧增长，随之而来的是环境污染，细菌滋生。茶叶中的多酚类物质具有很强的消炎抗菌的功效，简单地将茶煮沸即可大大减少因污水感染疾病的概率，降低婴儿的死亡率，同时也延长了同一时期中国人的平均寿命[5]。现代研究发现，即便泡茶用水没有煮沸，茶多酚仍然能够杀死引发霍乱、伤寒、痢疾等疾病的细菌。在农耕社会初期，饮茶比饮用大米或小米酿成的米酒更加安全，且快捷方便，一煮即成。

茶多酚类物质的单体分离实验早在19世纪就已开始，第二次世界大战广岛核爆后的数十年里，日本有关统计部门发现茶农、茶商及饮茶爱好者的癌症发病率要远低于其他无饮茶习惯人群，这一发现引起了日本政府的关注，加速了日本在茶健康领域的研究。此后，日本科研人员通过试验证实，茶多酚的抗衰老效果要比维生素E高出18倍。1987年，日本Fujiki研究组最早报道茶叶提取物可以抑制人体癌细胞，之后全世界发表了4 000～5 000篇关于茶叶抗癌的研究论文。1995年，被誉为“中国茶多酚之父”的杨贤强教授，在世界抗氧化剂与健康国际学术研讨会上发表了茶多酚应用于临床的观察结果，得到了众多学者的热切关注和高度评价，从而确立了茶多酚在自由基生物医学领域上无可匹敌的地位。20世纪生命科学的崛起和发展，无疑是人类取得的辉煌成就之一，也为生物学、医学的研究奠定了科学的基础依据和研究方向。现代流行病学大量临床研究数据表明，茶多酚类物质及其氧化物具有许多生物活性和药理效应，如抗突变、抗肿瘤、抗炎、抗病毒及清除自由基和抗氧化等作用，并有抗辐射及预防心脑血管疾病的作用，甚至对阻止艾滋病病毒在人体内传播等均有明显作用。

无论是广为流传的“神农本草说”，还是本文提到的“人类迁徙说”，这种关于茶叶起源的假说目前都没有考证，因为它年代久远，起源时也没有文字记载。暂时先不说中国人用茶有没有几千年，茶叶对于中国人的庇佑从相遇之时就已开始，中华民族是最早发现和使用茶叶的民族，这也是不争的事实。而茶多酚对人类的意义绝不仅限于现代医学。